Эйлин еще раз проверила, все ли документы на завтра подготовлены надлежащим образом, а срочные отправлены и доставлены адресатам. Убедившись, что все в порядке, девушка сложила свои вещи в сумку, выключила свет в кабинете, заперла его и, сжимая в руке мобильник, направилась к лифту.
Время было позднее, где-то около полуночи или чуть позднее. Задерживаться на работе допоздна ей было не впервой, и даже нравилось - после шести вечера народу в огромном здании почти не оставалось, никто не отвлекал от дел излишней суетой и мельтешением. Единственный минус - никакой общественный транспорт уже не ходил в это время, служебный тоже, приходилось пользоваться такси. А учитывая отдаленность ее района от работы и ночное время, выходило накладно даже с учетом недавнего повышения в должности, сопровождавшегося небольшой прибавкой к зарплате.
В лифте она листала телефонный список контактов, пытаясь вспомнить, в какой из фирм, предлагавших услуги такси, в ночные часы обещали скидку.
В такое позднее время она не ожидала никого увидеть, за исключением охранника на входе, поэтому выходящий из соседнего лифта Кэйл Витор стал для нее полной неожиданностью.
Нет, разумеется, она знала, что Кэйл часто задерживается на работе допоздна, но ни разу еще ей не доводилось уходить в одно время с ним, да еще и столкнуться нос к носу практически наедине.
В коленях появилась предательская слабость, сердце гулко заухало, ладони покрылись противным холодным потом и девушка чуть не выронила телефон.
Похоже, Кэйл тоже удивился, встретив ее здесь в такое время. Но в отличие от Эйлин каких-либо признаков нервного потрясения от этой встречи у него не наблюдалось.
- Привет, Эйлин! - Кэйл улыбнулся той самой улыбкой, от которой девушка начинала таять, как лед на солнцепеке. - Ты сегодня что-то припозднилась, не ожидал застать тебя здесь. Все в порядке? Домой как планируешь добираться?
- П-п-привет, все нормально, - заикаясь, выдавила из себя Эйлин, судорожно стискивая мобильник, словно он был ее спасательным кругом. И неожиданно для себя самой брякнула: - Пешком пойду!
"Что я несу?", - панически подумала она. - "До меня на машине-то полчаса ехать, пешком я хорошо если к утру дойду."
- Пешком? Ночью? - Кэйл подумал, что ослышался. - Ночью девушкам опасно ходить пешком, тем более в одиночестве. Мало ли кто привяжется.
- Я в армии служила! Если что, смогу отбиться, - заявила Эйлин дрожащим голосом.
- Но тебе далеко добираться, - Кэйл припомнил, что Эйлин жила где-то в торговом районе, а он был не близко.
- Такси вызову! - Эйлин наконец вспомнила, зачем держит в руке телефон.
- Отлично, - Кэйл снова улыбнулся. - Вызывай, я хочу убедиться, что ты без проблем доберешься до дома. Иначе я буду волноваться.
Девушка послушно набрала номер, то и дело промахиваясь мимо нужных кнопок и ругая себя за то, что не ушла немного раньше или наоборот, чуть позже. Нет, конечно, она была счастлива увидеть Кэйла так близко, но его присутствие действовало на нее странным образом и она чувствовала себя последней идиоткой, которая к тому же вот-вот свалится в обморок.
Виновник ее переживаний, казалось, с неподдельным интересом наблюдал за ее действиями, чем смущал еще больше.
"Здравствуйте! Желаете заказать такси? Свободных машин сейчас нет, мы свяжемся с вами, как только кто-нибудь освободится", - профессионально поставленный голос диспетчера вверг Эйлин в уныние. Она набрала еще несколько номеров такси - и все с тем же успехом. Выбор оставался невелик - либо вернуться на рабочее место и кое-как переночевать там, либо в самом деле потащиться пешком и, может быть, по дороге поймать попутку. Ни первый, ни второй вариант Эйлин не привлекали - ночевать она любила исключительно в своей постели, а тащиться ночью между районами было действительно опасно, тут Кэйл прав.
- Что сегодня такое случилось, что нигде нет свободных машин? Может, я пропустила конец света? - пробормотала она про себя, но Кэйл с его острым вампирским слухом услышал.
- Мероприятие какое-то массовое, - сказал он. - То ли фестиваль, то ли футбольный матч, то ли концерт кого-то из звезд, я точно не запомнил. Недавно закончился, вот все и разъезжаются.
Эйлин заметно приуныла. Наверное, все-таки следовало вернуться в кабинет, но очень не хотелось делать этого перед Кэйлом, которому так опрометчиво заявила, что не побоится пойти пешком. В конце концов она решила, что выйдет на улицу, отойдет подальше, дождется, когда господин Витор уедет и тогда вернется.
План был неплох, но не учитывал одну из его составляющих - самого Витора.
- Раз такси не дождаться, я, пожалуй, пойду, - заявила Эйлин, изо всех сил стараясь, чтобы ее голос звучал уверенно. - До свидания, господин Витор, приятно было пообщаться.
- Я сколько раз говорил - просто Кэйл и на "ты", - нахмурился Кэйл. - Ты не посторонний для нашей семьи человек, да и к Лили с Полем ты обращаешься по имени. Чем это я хуже их?
"Ничем!" - мысленно взвыла девушка. - "Но я не могу так!"
- И никуда ты пешком не пойдешь, - продолжил свою речь Витор. - Чтобы ты там ни говорила про армию, а я не могу позволить тебе разгуливать по ночам одной черт знает где. Пойдем, я отвезу тебя.
Он открыл дверь фойе, пропуская девушку вперед.
Эйлин на ватных ногах вышла наружу, за дверью не удержалась и чуть не упала, но успела восстановить равновесие прежде, чем Кэйл поддержал ее.
- Ты слишком много работаешь, вон, даже на ногах еле держишься, - Кэйл озабоченно покачал головой и протянул руку, намереваясь все-таки поддержать девушку под руку, но Эйлин непроизвольно отшатнулась, чем вызвала у вампира полнейшее недоумение.
В здании была подземная стоянка, но машина Кэйла стояла на уличной парковке неподалеку. Для такого успешного и известного общественного деятеля, каким являлся господин Витор, марка и модель автомобиля были более чем скромные, зато цвет совершенно роскошнейший - горького шоколада. Вместо номерного знака красовалась фамилия Кэйла.
В другое время Эйлин непременно восхитилась бы цветом машины, но сейчас все ее усилия были направлены на то, чтобы вести себя естественно и не выдавать свои истинные чувства. Однако, судя по всему, это у нее получалось из рук вон плохо. От волнения ее бил озноб. Кэйл молча снял с себя пиджак и накинул ей на плечи.
- Хоть и лето, а ночи прохладные, еще заболеешь. Садись скорее в машину, там теплее.
Он открыл переднюю дверцу, подождал, пока Эйлин сядет и сам сел за руль. Девушка попыталась пристегнуться, но руки тряслись уже настолько явно, что ремень только запутался и не дотягивался до защелки. Вампир какое-то время смотрел на это безобразие, потом снова покачал головой, наклонился к Эйлин, пребывающей уже где-то на грани обморока, быстро распутал ремень и пристегнул.
Всю дорогу Кэйл пытался отвлечь Эйлин разговорами, но она отвечала невпопад, потому что в мыслях усиленно ругала себя за то, что не может справиться с волнением и наслаждаться внезапным обществом Витора, пока есть такая возможность. Так, промучившись своими терзаниями всю дорогу, она чуть не забыла показать Кэйлу поворот к ее дому.
Этот участок оставался одним из немногих жилых домов в этом районе, который решили перестроить полностью в торговый. Дом был далеко не новый, небольшой, зато двухэтажный, с запущенным садиком, за которым явно никто не ухаживал. Когда-то аккуратные кирпичные ступеньки истерлись и выщербились, навес над крыльцом слегка покосился, но в целом дом не выглядел совсем уж развалюхой.
Эйлин выскочила из машины, едва та остановилась. Кэйлу надоело ломать голову над странным поведением девушки. Поставив автомобиль на сигнализацию, он переместился к двери дома, где Эйлин все еще возилась с замком.
- Я подумал и решил напроситься к тебе на кофе, - сообщил он. - Надеюсь, ты не против?
Эйлин раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, она даже мечтать не смела, что Кэйл когда-нибудь заглянет к ней в гости и по этому поводу ее обуревал дикий восторг, от которого хотелось запрыгать как ребенок. С другой стороны, она не знала, что с этим делать, как себя вести, чтобы не ляпнуть чего-нибудь лишнего. Но разве можно отказать?
Она кивнула, лихорадочно пытаясь вспомнить, не осталась ли где случайно немытая посуда или разбросанное белье. Вроде не должно было, хотя в таких случаях память могла и подвести. С утра обычно было некогда наводить порядок и все оставалось на вечер.
К счастью, на сей раз никаких компрометирующих предметов в поле зрения не наблюдалось. Возможно, в спальне и оставался бедлам, но уж там-то Кэйлу точно делать было нечего.
Кэйл прошел в гостиную и огляделся. Комната была небольшая, но при этом не вызывала ощущения тесной. Может быть, потому что мебели в ней было немного - стол с двумя стульями под окном, рядом тумбочка со старым телевизором, напротив диван. И полки с книгами в свободных простенках.
- А у тебя тут уютно, - заметил он.
- Спасибо, - промямлила Эйлин и немедленно убежала на кухню варить кофе.
Пару раз оттуда донесся подозрительный стук и звон. На третий раз Кэйл не выдержал и, оставив изучение книжной полки на потом, переместился на кухню.
Эйлин подбирала с пола осколки разбитой чашки. Увидев рядом с собой Кэйла, она снова их уронила.
- Я помогу, - вызвался Кэйл, намереваясь поучаствовать в сборе осколков.
- Я сама, - почти прошептала Эйлин. - И кофе сейчас будет.
- Так, - Кэйл выпрямился и в упор посмотрел на девушку. - Кофе подождет. Мне кажется, надо кое-что прояснить.
Эйлин непроизвольно попятилась назад, пока не прижалась спиной к стене.
Кэйл приблизился практически вплотную к девушке и уперся обеими руками в ту же стену, перекрывая все пути к отступлению.
- Вот скажи мне, пожалуйста, - начал он. - Что происходит? Почему ты от меня шарахаешься?
Этого вопроса Эйлин боялась больше всего. Но ответить она ничего не успела, потому что в этот момент висевшая на этой стене полка с посудой вздумала рухнуть. Полка, конечно, давно уже держалась на честном слове, но Эйлин наивно надеялась, что она продержится в таком состоянии до тех пор, пока хозяйка не вызовет, наконец, мастера. Однако, у полки все-таки не хватило терпения дождаться этого счастливого момента.
Уловив краем глаза движение там, где его не должно было быть, Кэйл дернулся вперед, прижимая девушку к стене и прикрывая ее собой от падающего предмета мебели. Последнее, что он увидел, были перепуганные глаза Эйлин.
Пришел он в себя уже на диване в гостиной от прикосновения чего-то мокрого и холодного к голове. Возле дивана на коленях стояла Эйлин с мокрым полотенцем в руках и все с такими же перепуганными глазами.
- Вы пришли в себя! - воскликнула она с облегчением, увидев, что Витор открыл глаза. - Как вы себя чувствуете?
- Ага... пришел... - пробормотал Кэйл, ощупывая голову. Голова была цела, хотя и гудела изрядно. - Но если ты еще раз обратишься ко мне на "вы", уйду обратно.
Эйлин в недоумении уставилась на вампира. Она даже не сразу поняла, о чем он.
- Ааа, я никак не могу привыкнуть, - сказала она, когда до нее наконец дошло.
- А ты привыкай, - сурово сказал Кэйл и попытался сесть. К гулу в голове немедленно присоединилось головокружение. Кэйл улегся обратно, так было легче. - Все-таки легкое сотрясение, - констатировал он.
Эйлин горестно взвыла, словно упавшая полка была ее рук делом.
- Не переживай, все нормально, - поспешил ее успокоить Кэйл. - Мне просто надо полежать пару часиков спокойно и все пройдет. У вампиров, знаешь ли, все регенерирует очень быстро. Ладно, это был я, а если бы она на тебя рухнула? Легким сотрясением ты бы не отделалась.
По виду Эйлин можно было понять, что она-то как раз считает, что лучше бы полка упала на нее.
- И хорошо, что ты врача не вызвала, - продолжил Кэйл. - Толку от него не было бы, одна лишняя суета.
- Потому и не вызвала, что не знала, какие врачи лечат вампиров, - покаялась Эйлин. - Но я позвонила Лили, а она посмеялась и сказала, что никаких врачей не надо, само пройдет, если отлежаться.
- Сестренка как всегда права, - Кэйл усмехнулся.
- Но ведь все равно больно?
- Больно, - согласился Кэйл. - Нечувствительность к боли к регенерации почему-то не прилагается. Но терпимо. Поверь мне, бывало и намного больнее и ничего, живу же.
Эйлин была наслышана о разных вампирских способностях и особенностях, но все равно все это как-то в голове не укладывалось. Кэйл действительно не выглядел таким уж страдающим, тем не менее Эйлин никак не могла избавиться от чувства вины и сожаления о случившемся. При этом к этому еще примешивалось восхищение и чувство благодарности, поскольку выходило, что он действительно ее спас.
- Пожалуйста, не надо делать такое виноватое лицо, - попросил Кэйл. - Это меня прямо-таки убивает. А ведь меня убить довольно трудно и уж твоей несчастной полочке это точно не под силу, боюсь, это наоборот ей конец пришел. Мне ведь даже солнечный свет, серебро, святая вода и чеснок ничего не могут сделать.
- И осиновый кол? - робко поинтересовалась Эйлин.
- Вот уж чего еще не проверял, так это как на меня подействует осиновый кол в сердце, - вампир засмеялся. - Впрочем, отсечение головы я тоже на себе не проверял, как и сожжение на костре. Но, я думаю, все-таки это будет так же смертельно, как и для обычного человека. Вот, теперь ты знаешь все мои слабости и сможешь использовать их против меня.
Эйлин возмущенно фыркнула.
- А я бы все-таки не отказался от кофе. Хороший кофе тоже моя слабость.
- Ой, я забыла! - Эйлин тут же вскочила и убежала на кухню.
Кэйл прислушался к звукам, доносящимся оттуда, не услышал ничего подозрительного и устало закрыл глаза. Ночка, конечно, вышла безумная. И ведь он так и не выяснил, что стояло за странным поведением Эйлин. Сейчас-то она ведет себя вполне нормально. Может стоит почаще свою голову под чужие полки подставлять? Вон, какое волшебное действие оказывает. Жаль, голова хоть и вампирская, а все же не чугунная и постоянную ловлю полочек не выдержит.
Бодрящий аромат кофе защекотал ноздри и Кэйл открыл глаза.
Эйлин поставила поднос с чашкой на столик и пристроилась в кресле рядом, откуда настороженно следила, как вампир пробует напиток.
- Прекрасно, - похвалил он. - Все, как я люблю - черный, без сахара. Лили варит хуже, но она вообще не любит готовить, даже кофе.
- Я тоже не люблю готовить, - призналась Эйлин.
- Зато я люблю, - Кэйл снова продемонстрировал улыбку, от которой у Эйлин внутри все обмирало. - Жаль, нечасто удается выбрать время для этого.
Вампир бросил взгляд в сторону окна. На улице заметно посветлело.
- Ну что ж, уже утро, пора и честь знать, - Кэйл допил кофе, встал с дивана и пошел к выходу. - Спасибо за прекрасный кофе.
Эйлин спохватилась, что забыла вернуть ему пиджак и побежала за ним.
Витор открыл дверь и взглянул на свой автомобиль, который прямо-таки сверкал в утренних лучах солнца.
- Наверняка какой-нибудь ушлый папарацци уже успел засечь мою машину здесь, - пробормотал Кэйл. - Ох, Эйлин, сейчас как в газетах понапишут! Теперь, как настоящий джентльмен, после всего, что было, я просто обязан на тебе жениться.
Лицо Эйлин внезапно застыло, как будто Кэйл сказал ей что-то оскорбительное.
- Плевать мне, где и что напишут, - рявкнула она. - И ничего вы не обязаны, шутки у вас не смешные! Вот ваш пиджак, спасибо что довезли и простите за полку, больше подобное не повторится.
Эйлин швырнула упомянутый пиджак в руки Кэйлу и захлопнула за вампиром дверь.
Недоумевающий от такой поразительной перемены в поведении девушки, Витор еще пару минут постоял на крыльце, не дождался больше никакой реакции, наконец сел в машину и уехал.
Эйлин, все это время наблюдавшая за ним через щель в занавеске, судорожно вздохнула, сползла по стенке, обняла себя за колени и разрыдалась.
Как следует проревевшись и изругав себя последними словами, Эйлин заснула прямо на том же диване в гостиной, где до этого лежал Кэйл. Сниться ей ничего не снилось, но проснувшись, она пришла к выводу, что надо бы извиниться за свое идиотское поведение и особенно за рухнувшую полку.
Со вздохом она набрала номер Лили.